De Bruine Kiekendief is een soort van open landschappen met grote moeras- en rietvegetaties. Als nestplaats dienen voornamelijk grote rietvelden langs kreken, meren of plassen, maar jaarlijks wordt ook gebroed in graanculturen. Als foerageergebied wordt het volledige landschap gebruikt, inclusief akker- en weiland.
Bij het jagen worden naast moerassen en rietvelden ook lijnvormige elementen afgevlogen zoals rietkragen langs perceelsranden waar hij vanop geringe hoogte op een prooi duikt. Door zijn lange staart als roer te gebruiken is hij hierbij bijzonder wendbaar.
Zijn nest maakt hij op een droge hoop plantenresten in natte vegetatie.