Vliegend zie je ze enkel boven water, ze komen alleen aan land om te broeden in de kolonie of om te rusten op het strand.
De Dougalls Stern broedt in kolonies van Visdief op zandige of braakliggende terreinen aan de kust.
Vanuit de kolonie maakt hij foerageervluchten naar open water. Dit kan tot enkele kilometers van het nest zijn. Vanop soms vrij grote hoogte duikt hij op visjes die net onder het wateroppervlak zwemmen.
Zijn nest maakt hij doorgaans op iets meer beschutte plaatsen dan de Visdief (onder overhangende vegetatie of in nestbakken).