Broedvogel van het Verenigd Koninkrijk (voornamelijk Ierland), Frankrijk (Bretagne) en de Azoren. Broedgevallen elders in Europa kunnen als toevallig beschouwd worden. De vogels overwinteren uit de kust van tropisch Afrika. Ze verblijven slechts een korte periode in Europa, van eind april tot september. De laatste decaden gaat het Europees broedbestand sterk achteruit.
Hoewel de Dougalls Stern de laatste jaren jaarlijks wordt waargenomen in de Voorhaven van Zeebrugge werden er geen broedgevallen vastgesteld. De enige gekende broedgevallen in Vlaanderen waren hybridisaties met Visdief: 1 à 2 paar tussen 1977 en 1984 in het Zwin te Knokke.