Broedvogel in heel Europa behalve het Noorden.
Zomergast van april tot september. In Vlaanderen broedt de dwergstern sinds jaren alleen in het Zeebrugse, op de opgespoten delen van de Voorhaven, het kunstmatige sterneneiland en het strandreservaat ‘de Baai van Heist’. In 1994 maakte deze populatie 4% uit van de Noordwest-Europese populatie. Vroegere broedplaatsen als het Zwin en de duinen of stranden van de Westkust zijn al tientallen jaren verlaten.
Met uitsterven bedreigd