Broedvogel van vooral West-Europa en enkele delta in het westelijk deel van de Middellandse Zee, de Zwarte en de Baltische Zee. Hij overwintert in het Middellands zeegebied en langs de kusten van West-Afrika.
Bij ons komt hij toe midden maart en trekt weer weg in augustus-september. In Vlaanderen komt een grote kolonie voor in de Zeebrugse Voorhaven, éénmaal werd in het Zwin gebroed. De soort komt nagenoeg alleen aan zee voor.In het binnenland wordt zelden eens een doortrekker gezien.
Met uitsterven bedreigd