De IJsvogel is strikt aan open, zuiver water gebonden. Dit zijn zowel grote plassen, rivieren, vijvers als beken.
Hij vist vanop een tak boven het water, van daar tot onder het wateroppervlak duikend achter visjes.
Hij nestelt hij in een zelf uitgegraven hol in een zandwand of in het wortelgestel van een omgevallen boom. Hij begint zeer vroeg met het broeden, zodat in sommige jaren tot 3 legsels kunnen grootgebracht worden.