Broedvogel van de toendra, doorgaans dicht bij meren of rivieren. In de winter zitten ze vooral op graslanden maar ook wel op overstromingsgebieden, plassen en bij ons zeker ook op akkerland. Het gaat altijd om zeer open gebieden waar ze niet dicht te benaderen zijn. Ze hebben vaste slaapplaatsen, bij ons zijn dat de grotere kreken. Doordat het verschil tussen adulten en juvenielen bij zwanen zeer opvallend is, zie je binnen de grote groepen duidelijk de familiegroepjes.