Vliegend zie je ze enkel boven water, ze komen enkel aan land om te broeden of te rusten. Het is de agressiefste onder de sternen. Bij het naderen van de broedplaats deinzen ze er niet voor terug om de indringer te verwonden met duikvluchten.
De Noordse Stern broedt in kolonies op zandige of kortbegroeide terreinen nabij het water. Voedsel Vanop zijn kolonie maakt hij foerageervluchten naar open water. Dit kan tot enkele kilometers van het nest zijn. Vanop soms vrij grote hoogte duikt hij op visjes die net onder het wateroppervlak zwemmen. Je ziet hem hiervoor regelmatig biddend boven het wateroppervlak.