De geschiedenis van Visarenden in Europa in de afgelopen eeuw is er een van neergang en herstel. Eerst wijd verspreid in geheel Europa. Nadien werd de soort tot ver in de twintigste eeuw in geheel Europa genadeloos uitgeroeid of door eierverzamelaars geterroriseerd. Het massale gebruik van persistente pesticiden in de jaren vijftig en zestig deed de vogels op veel plaatsen de das om. Door betere bescherming en uitbanning van gevaarlijke giffen kreeg de soort de kans zich te herstellen van de geleden verliezen.
De Visarend kent een nagenoeg wereldwijde verspreiding. In Europa broedt hij onder andere in Schotland, Duitsland en Scandinavië. Vooral de laatste twintig jaar is in Europa en Noord-Amerika sprake van een indrukwekkende opmars, al dan niet een handje geholpen door mensen. In Nederland zouden ze nog niet broeden, maar er komen wel overzomerende dieren voor die met takken vliegen.
In Vlaanderen een regelmatige doortrekker, voorjaarstrek van maart tot juni en najaarstrekt van juli tot eind oktober. Neemt toe door meer broedgevallen te Scandinavië. Tegenwoordig overzomeren een klein aantal exemplaren in Vlaanderen (jaarlijks stijgende waarnemingen).
In de Rode lijst van broedvogels in Vlaanderen (broedvogelatlas IN 2004) staat de visarend niet in omdat deze hier nog niet broedt.