Ortolaan

Het landschap in de valleien van de Dommel en de Bolisserbeek is historisch door mensenhanden gekneed. Eeuwenlang zorgde kleinschalige landbouw er voor veel afwisseling. In de lagere, vochtige delen lagen de graslanden; op de hogere, drogere gronden de akkers, met daartussen houtkanten en struikgewassen.

Vanaf het midden van de negentiende eeuw werden grote delen van de valleiflanken met naaldbomen beplant. In de twintigste eeuw gingen er veel van die mooie valleilandschappen met specifieke natuurwaarden verloren vanwege de economische vooruitgang. Slechts hier en daar zijn de oude vormen van landgebruik nog aanwezig. De ooit kronkelende Dommel is grotendeels rechtgetrokken, waardoor de stroomsnelheid enorm is toegenomen.

In De Ortolaan werken Natuur en Bos, Natuurpunt, de gemeenten Peer en Hechtel-Eksel al enkele jaren samen om de achteruitgang van de natuur te stoppen. Het oude mozaïeklandschap van akkertjes, verruigde hoekjes, hooilanden en bossen wordt weer in ere hersteld door de aankoop van waardevolle gronden en aangepast natuurbeheer. Maaien en begrazen van de graslanden en beheersovereenkomsten met lokale landbouwers zorgen opnieuw voor bloemrijke weiden met onder andere echte koekoeksbloem, wilde bertram en pinksterbloem. De weiden lokken veel vogels en insecten. Het ecologische akkerbeheer zorgt voor eenjarige planten zoals klaproos, korenbloem, kamillesoorten en wikke. Zaadetende vogels vinden er hun voedsel en diverse dagvlinders voelen er zich thuis.

Sommige delen van dit gebied zijn Europees beschermd, want ook Europa vindt het unieke beekdallandschap van de Dommel belangrijk, vooral op het vlak van zeldzame vogelsoorten. Het is hier dan ook een paradijs voor vogelspotters. In het gebied waar de Dommel en de Bolisserbeek samenvloeien rusten haviken, buizerds en wespendieven graag uit, maar je ziet er ook allerlei gorzen, ijsvogels en zwarte spechten. In de houtkanten en bossen wonen onder andere roodborstjes, winterkoninkjes, hout- en holenduiven.

Als je even wilt rusten aan de picknickbank, valt je oog op de grafheuvels van Molhem. Hier werden 2500 jaar geleden de inwoners van Peer begraven. Van het grote grafveld blijven er vandaag nog vijf grafheuvels over. Je vindt er ook een educatief wandelpad waarbij je alles leert over de mens in de prehistorie.